植物甾醇到底是什么?这首先要从了解胆固醇开始。胆固醇过高和心血管疾病的关系，已经是大多数人都知道的常识了。世界卫生组织的调查也显示，全球范围内三分之一的心血管疾病源于高胆固醇。但事实上，胆固醇也有好坏之分：通常人们把其中的高密度胆固醇被称为“好胆固醇”,可以帮助构筑细胞膜、合成激素，清洁疏通动脉，而低密度胆固醇也就是“坏胆固醇”则刚好相反，植物甾醇是“除恶扬善”型类胆固醇。
植物甾醇降胆固醇功能的作用机理
根据大量的实验研究结果，总结出植物甾醇降胆固醇功能的作用机理主要为：
第一，植物甾醇和植物甾烷醇可以将小肠中的胆固醇沉淀下来，使其呈现不溶解状态，因此不能被吸收。
第二，胆固醇能溶解于小肠内脏的胆汁酸微胶束(主要由胆汁盐和磷脂组成)是被吸收的必要条件。而植物甾醇的存在可以将胆固醇替换出来，使之不能经胆汁酸胶束的运送到达小肠微绒毛的吸收部位。β-谷甾醇阻碍胆固醇吸收作用，主要发生在这一种情况。而植物甾醇本身的吸收率很低，即使有少量吸收也会以胆汁酸的形式重新分泌出来。
第三，在小肠微绒毛膜吸收胆固醇时和胆固醇相互竞争，阻碍对胆固醇的吸收。
植物甾醇是一种活性成分，在植物的根、茎、叶、果实和种子中均广泛存在。植物甾醇在结构上与动物性甾醇如胆固醇相似，而且它能“识别”血液中的好坏胆固醇。植物甾醇能抢占坏胆固醇在肠道中的位置，并促使其排出体外，从而降低血液中总胆固醇和坏胆固醇的含量，同时并不影响好胆固醇的含量。不过，这个对人类如此重要的营养成分却无法通过人体自身合成，唯一的途径是通过膳食获取。
世界顶尖脂质代谢专家、华盛顿大学医学院理查德?奥斯兰教授给了一个形象的比喻：“这就好比是在一辆驶往心脏的‘公车’上，植物甾醇能够与胆固醇交换位置，占领座位，还能将胆固醇赶下车。”有趣的是，只有当人体每天摄入的胆固醇量高于400-450毫克时，植物甾醇才会“工作”,展现它阻碍胆固醇吸收的作用。这意味着，如果人体本身胆固醇的摄入量不是很高，植物甾醇就不会影响胆固醇的吸收，从而帮助体内胆固醇始终保持在正常的水平。
然而，随着生活水平的提高，人们饮食结构的变化，加上食品加工对植物甾醇的破坏，人们平均每天摄入植物甾醇的量只有200到400毫克，无法达到降低胆固醇的效果。针对这种现状各国专家倾向于建议通过多种饮食渠道增加植物甾醇的摄入量。
