医学中并没有老寒腿的说法，这是老百姓的俗称，而且它指的并不是某一种疾病，而是疾病的症状表现。包括膝关节骨性关节炎、椎管狭窄、风湿性和类风湿性关节炎引起的腰腿疼痛；血栓性疾病导致血管不通，引起下肢疼痛等。因此老寒腿是一个泛泛的概念，所有久治不愈、反复发作的腿部酸麻疼痛皆属于老寒腿。风湿病属于自身免疫性疾病，是一大类疾病的总称，包括类风湿性关节炎、系统性红斑狼疮以及干燥综合征等，并不是所有风湿病都会出现老寒腿的现象。
大部分老寒腿都是由膝关节骨性关节炎以及下肢动脉硬化闭塞症等原因引起，少数是由风湿和类风湿性关节炎所致。由风湿和类风湿性疾病引起的老寒腿，体内通常会有风湿因子，但若与膝关节骨性关节炎等因素有关，体内则没有风湿因子。
