肺癌的确切病因至今尚欠了解。经过多年的大量调查研究，根据各国的大量调查资料都说明肺癌的病因与吸纸烟关系极为密切，肺癌发病率的增长与纸烟销售量增多呈平行关系。
纸烟中富有苯并芘等多种致癌物质，实验动物吸入纸烟烟雾或涂抹焦油可诱发呼吸道和皮肤癌肿。吸烟量大者发病率更高。有资料表明，每日吸烟25支以上者肺癌治病率为2.27/千人年，15～24支者为1.39/千人年，1-14支者为0．57/千人年。
上世纪末，西欧国家随着妇女吸烟者日益增多，女性患者肺癌的发病率也明显升高。临床确诊的肺癌病例中，每日吸纸烟20支以上、历时30年以上者，约占80％以上。近20～30年，我国吸烟的情况非常严重，近3亿人口有吸烟习惯。北京、天津、上海等大城市男性成年人吸烟率近50%，女性近5％，青少年中吸烟者也为数不少。长期吸烟可引致支气管黏膜上皮细胞增生，鳞状上皮化生，诱发鳞状上皮癌或未分化小细胞癌。无吸烟嗜好者，虽然也可患肺癌，但腺癌较为常见。
