生命的早期(胎儿、婴幼儿)是神经系统发育的重要时期，这个阶段的饮食营养对孩子的智力有重要影响。但是，受研究方法的限制(很难客观地考察或评价胎儿和婴儿是否聪明)，这个问题没有深入研究，也没有得到充分的重视。相比之下，儿童体格发育(身高、体重、畸形等)的观察和评价容易，因此受到医学界和大众的关注。现有的初步研究表明，以下营养素的充分摄取对儿童生命初期智力发育尤为重要:
1.蛋白质
蛋白质是生命的基础，对胎儿、婴幼儿的智力发育和体格发育至关重要。孕妇每天应摄取约80克蛋白质。其中鱼肉蛋白和大豆制品的优质蛋白应占40克左右。这意味着孕妇每天喝300~500毫升牛奶和酸奶、100克肉类(鱼类、家畜类合计)、1个鸡蛋和100克豆腐(或相当大豆制品)。婴幼儿应保证母乳(蛋白质最好)的喂养，母乳喂养者不能选择处方奶粉。添加补充食品时，必须保证蛋黄、肉类等高蛋白食品的摄取。
2.叶酸
叶酸对神经系统的重要作用集中体现在胚胎发育的第二周到第九周。在这个阶段摄取足够的叶酸是非常重要的。为了确保第二周(此时尚未发现怀孕)有足够的叶酸摄入，应从计划怀孕(怀孕前可长期短暂)开始补充叶酸。含叶酸丰富的食物有动物肝、绿叶菜等。目前，建议服用叶酸补充剂(每天400~600微克)。因为天然食物的叶酸利用率远远低于人工合成的叶酸。
3.铁
铁是合成血红蛋白的重要原料，血红蛋白是血液中负责运输氧气的重要载体。饮食缺铁引起的缺铁性贫血会使胎儿、婴幼儿脑缺氧，对神经系统发育产生严重、难以逆转的不良影响。孕妇应每天摄入25毫克铁。富含铁的食物主要有瘦肉类、动物肝脏、动物血液、蛋黄、加铁酱油、加铁面粉或奶粉等。对孕妇来说，也可以考虑补充维生素c，促进铁的吸收。对于大婴幼儿来说，婴儿米粉和其他强化铁的食物也应该选择。
4.碘
碘是合成甲状腺激素的重要原料，甲状腺激素是主管代谢的主要激素之一。像铁一样，碘对胎儿、婴幼儿的智力和体格发育有重要作用。碘缺乏会给儿童智商带来灾难性后果。加入碘盐是碘的最佳和充分来源。吃碘盐的孕妇和产妇不需要额外补充碘。婴幼儿也要摄取少量碘盐。
DHA是特殊的多不饱和脂肪酸(C22:6，n-3)。直接参与神经组织的构成，对大脑的发育至关重要。DHA不足不会出现明显的症状，但摄取足够的DHA确实有促进儿童智力的作用。DHA的主要食物来源是鱼类和海鲜，蛋黄中也有少量。母乳、添加DHA的配方奶粉或孕妇奶粉，以及鱼油类保健品也是DHA的良好来源。当孕妇膳食中缺乏鱼类和海鲜时，可选用添加DHA的孕妇奶粉或鱼油类保健食品加以补充。因为没有明显的缺乏症状，所以DHA的最低推荐量很难确定，一般认为婴幼儿每天200~500毫克，孕妇每天500~1500毫克都是适宜的。
上述五种营养素与孩子智商息息相关。当然，如果非要严谨一些，那就应该说所有的营养素都与智力发育和体格发育有关。
