细菌性脑膜炎的症状其实很明显，只是很多时候，妈妈总是将它与其他小儿疾病混淆，所以往往忽视了脑膜炎的症状，这样很容易造成治疗不及时的问题。
婴儿早期阶段的症状包括：嗜睡、发烧、呕吐、拒绝饮食、啼哭增加，睡不安稳。
较大的患儿还可能出现：严重头痛、讨厌强光和巨大声音、肌肉僵硬，特别是颈部。
各年龄层的病例中，一般是出现初始症状后就会发生进行性嗜睡，偶尔也可能会出现昏迷或惊厥等症状。有些患有脑膜炎患儿也可能会出现特殊的皮疹（呈粉红或紫红色、扁平、指压不褪色）。
多数患者发病前1～7日已出现脑膜炎症状：发热、头痛、颈项强直、咽喉痛、呕吐，常伴发呼吸道疾患，颈项强直不一定有疼痛，但将颏部向下靠近胸部时，可引起疼痛或不能靠近。
成人可在24小时内陷入重危病态，儿童的病程进展甚至可以更短。在较大的儿童与成人中，意识状态从易激惹、错乱、昏沉、木僵逐步发展到昏迷。可出现抽搐发作与颅神经病变。常发生脱水，而血管性虚脱可导致休克，尤其多见于脑膜炎双球菌败血症时。两岁以下的儿童患脑膜炎可表现为发热、拒食、呕吐、烦躁、抽搐、高声哭叫，囟门紧张甚至凸出。脑脊液循环受阻可致颅腔扩大（脑积水）。1岁以下的婴儿脑膜炎不像青少年和成人，可以不出现颈项强直。
