化疗一般都是几种化疗药物同时使用，这个化疗药物的组合，就叫作化疗方案。由于癌细胞的周期是四周，所以化疗的周期也是28天，大多数人记成1个月化疗1次。
目前临床使用的大多数的化疗药物，都是分子结构已经明确、可以人工合成的化学药物。可以直接杀灭肿瘤细胞，有时称之为细胞毒药物。化疗药物还是治疗某些自身免疫性疾病的主要药物之一。
还有一部分的化疗药物来源于天然植物，来源于中药，比如：排名第一的广谱、高效化疗药物紫杉醇，目前仍然无法分析出其化学结构，还是混合物，还不能化学合成，还必须从红豆杉树皮中提取，严谨地说，紫杉醇不是化学药物，不属于化疗药物。
化疗药物几乎都是毒药，化疗与中医的“以毒攻毒”治疗癌症的理念是一致的。
化疗是全身性治疗，适应化疗敏感肿瘤，化疗的主要适应证有以下几方面：
对化疗非常敏感的恶性肿瘤可通过化疗而治愈，如白血病、多发性骨髓瘤，恶性淋巴瘤、非小细胞肺癌、精原细胞瘤、卵巢癌，绒毛膜上皮癌等。
对化疗较敏感的恶性肿瘤通过化疗可收到一定的疗效，提高生存率，如成人急性早幼粒细胞性白血病、慢性淋巴细胞性白血病、低度恶性非霍奇金淋巴瘤、卵巢癌，宫颈癌等。
化疗是典型的“双刃剑”，既可以杀灭肿瘤细胞，也可以杀死正常细胞。化疗的主要毒、副作用有：
近期毒性：胃肠反应恶心呕吐最多见，局部刺激，骨髓抑制也多见，脱发，口腔黏膜炎，心脏毒，周围神经炎，肝损害等。化疗的最低标准是白细胞在4000/毫升以上，不达到标准宁可等，也不能打能提升白细胞的药物把白细胞虚高起来化疗，为了化疗而化疗，这样不仅疗效差，而且化疗相关死亡的风险极大。
远期毒性：心肌损害功能衰竭，肺纤维化，肝纤维化，肾损害，性腺退化，免疫功能抑制。
致死性毒性：骨髓抑制合并感染，心、肝、肾功能损害和衰竭。
