食管的黏膜上皮在各种致癌因素的长期作用下，可以引起食管黏膜炎症和上皮增生，从单纯性增生到不典型增生，最好发生癌变，并由原为癌发展成浸润癌，大约需要十几年。食道癌的发生部位以中段最多，约占50%;下段次之，约占30%;上段最少，约占20%。
中晚期食道癌的病理形态分为以下5型：
1.髓质型 癌瘤呈坡状隆起，侵及食管壁各层或周围组织，切面色灰白如脑髓，可伴有溃疡，本型多见，恶性程度最高。它常有较明显外侵，手术切除率较低，外科治疗预后较差，放射治疗效果中等，复发率也高。
2.蕈伞型 癌瘤呈圆形或卵圆形，向管腔内生长，边缘外翻如蕈伞状。它外侵不明显，因而有较高的切除率。放疗敏感，放疗效果好。
3.溃疡型 溃疡型主要为较深的溃疡，边缘稍隆起，多不引起食管梗阻。溃疡型食道癌常有较明显但较局限外侵，切除率中等，本类型因有穿孔危险，放射治疗应密切注意。
4.缩窄型 癌瘤呈环状生长，质硬，涉及食管全周，易引起食管梗阻，病变一般长度约3 cm，很少超过5 cm，本型较少见。
5.腔内型 肿瘤呈圆形或卵圆形向腔内突出，常有较宽的基底与食管壁相连，肿瘤表面有糜烂或不规则小溃疡，腔内型食道癌虽体积常较巨大，但常无明显外侵，因此手术切除率很高，放射治疗也非常敏感。但无论手术还是放疗，其远期结果均不满意。此外，尚有少数病例的病理形态不能分型，称为未定型。
