益生元是一种物质：它是一种膳食补充剂，通过选择性的刺激一种或少数种菌落中的细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。成功的益生元应是在通过上消化道时，大部分不被消化而能被肠道菌群所发酵的。那么益生元的作用有哪些呢？
作用
１、减轻便秘，此功效已经如食用纤维的功效一样被很好的证实了。很多益生元为在大肠中发酵的碳水化合物。通过发酵产生肠气体来增大肠体积从而缩短了消化物在肠中的逗留时间。一定程度上有助于缓解便秘现象的发生。
２、降低肠 ｐＨ 值，该作用是由于新产代谢来自从蛋白质发酵（生成氨，高 ｐＨ ）向更多碳水化合物发酵（生成酸）的改变。一些肠道疾病如节段性会肠炎和 ＩＢＳ （急性肠道综合症）的特征都是有过高的肠 ｐＨ 值。降低 ｐＨ 从而可以降低（并非治愈）这些疾病的发生。这是有益于病人的。
３、预防肠癌，这一效应未经证实。但有很多迹象指出许多蛋白质发酵产物会提高患直肠癌的风险。所以蛋白质发酵的减少可以降低风险。而且碳水化合物发酵产物也许有降低直肠癌发病的可能。
４、增强免疫，益生元本身对免疫系统无任何作用。但是通过改变肠菌落从而可能影响免疫系统。该刺激可以是有益的或是无益的，有益作用是指免疫系统被激活来抵抗致病菌。无益作用是说由于刺激可能引起的过敏反应。
