断肠草是葫芦藤科植物葫芦藤，实际上不是植物的名字，而是植物的总称。断肠草中最有名的马钱科钩吻属的钩吻，钩吻全株植物有毒，特别是嫩芽和嫩叶，只要吃几片就足以死亡，其形状与金银花相似，容易误食死亡。
断肠草的名字来自神农来自神农，神农尝了百草，吃了叶子肚子疼得像刀一样绞死，从那以后这叶子就被称为断肠草。这只是传说，但毒性的威力从这里出现。断肠草的主要毒性成分为多种生物碱，具有极强的神经毒性，过量饮食会引起消化系统、循环系统和呼吸系统的强烈反应，导致肠道发黑粘连。
一般来说，断肠草中毒症状包括流口水、恶心、口渴、吞咽困难、口吐白沫、痉挛等，危及迷失神经时，四肢冷、颜色苍白、体温不开、血压下降等症状。中毒末期也会引起痉挛、呼吸肌麻痹、窒息、昏迷、休克，最后心脏衰竭和呼吸衰竭死亡。其毒理主要是抑制延髓的呼吸中枢，严重抑制时引起酸中毒，最终因延髓呼吸中枢和呼吸肌麻痹而死于呼吸衰竭。同时，抑制脑和脊髓的运动中枢引起肌肉麻痹，服用断肠草4~7小时内有可能死亡，被称为毒药之王。
总之，吃植物食材时要小心。如果发现中毒，应立即就诊。如果时间紧迫，可以先给中毒者灌适量的鹅血、鸭血、羊血，这个方法在临床上已经得到了证明，对于此种症状的解毒有一定的疗效。此外，要立即为中毒者催吐以排出胃里的毒物，并用最快速度将中毒者送到医院抢救。
