任何年龄段都可能患上脂肪肝，但40-50岁属于脂肪肝高发期。脂肪肝的临床表现多无症状，很多患者在健康检查中发现。有些患者有症状，无力、精神减退、恶心等。这些症状表明脂肪肝比较严重，可能会诱发其他疾病。
不同病因引起的脂肪肝病，其病程与预后不同。非酒精性脂肪肝病程较长，一般良性通过，但30%左右的病例发展成脂肪性肝炎，后者的15%~50%有肝纤维化，7%~25%可发展成硬化。如果酒精性脂肪肝可以戒酒，预后也很好，一月或几个月后肝内脂肪会逐渐消失，但如果继续饮酒，肝硬化可以在几年内发生。如果没有得到有效的治疗，脂肪肝纤维化的发生率达到25%，约1.5%~8.0%的患者可以进行肝硬化。一旦发展成肝硬化，预后与一般肝硬化相同。
脂肪肝本身与肝癌无直接关系，但脂肪肝病因之一(酒精)及其肝硬化与肝癌有关。据西方国家统计，脂肪性肝病可以缩短50岁以下患者的寿命4年，缩短50岁以上患者的寿命10年。
