肝组织炎症持续发展时，最终形成肝纤维化和肝硬化，在此基础上发生肝癌。为什么会这样呢？肝发炎时，肝血窦的星状细胞又称储脂细胞，受刺激可转化合成胶原活跃的肌成纤维细胞，使肝发生纤维增生性病变。
肝纤维化是一个动态过程，是否发生肝纤维化和肝纤维化的转归(进展或消失)取决于纤维增生和分解的相对活性。肝脏急性炎症坏死会导致肝脏实质细胞数量减少和纤维结缔组织增生。但肝细胞的数量通过再生恢复，纤维(细胞外基质)过多分解，肝组织内细胞和基质部分恢复正常，不产生肝纤维化，如甲型和戊型病毒性肝炎。相反各种慢性肝脏疾病，持续的或反复的肝实质炎症、坏死可导致机体发生修复反应，大量纤维增生同时伴有纤维降解，但是降解过程相对或绝对不足，因而细胞外基质（纤维）大量沉积下来，就成为肝纤维化。如果病变继续发展，并导致肝小叶结构的破坏，则称为肝硬化。慢性肝病从肝纤维化到肝硬化是一个连续发展的过程，临床上很难完全分离两者。
