最著名的药物过敏是青霉素过敏性休克，多发生在用药后几秒到几分钟内。事实上，药物过敏也有迟发性反应，即"潜伏期"，用药一段时间后，或第二次接触药物。药物过敏的"潜伏期"不一样，从几天到几周。药物第一次进入人体后，会刺激免疫系统产生相应的抗体，只有当这种抗体积累到一定程度时，才会再次遇到"抗原"，也就是说，药物会发生"抗原抗体反应"，即过敏反应。
临床上，许多患者都遇到过延迟性过敏反应。他们经常有不适症状。他们不知道这是由药物过敏引起的。他们继续用药，加重药物过敏；其他药物过敏在第一次服药期间没有出现，这使得许多人可以放心地使用第二种药物。因此，患者服药后应注意密切观察身体变化，特别是湿疹、皮疹、胃肠道不适和鼻敏感。
过敏反应与药物剂量无关，即使只使用一粒药物，也可能过敏。一旦出现药物过敏症状，正在服药的患者应立即停药，观察过敏症状是否改善。如果没有变化甚至加重，应立即到医院进行对症治疗。发现过敏后，即使是最近几天没有服药的患者也应追溯用药史（一般来说，20天内使用的药物是可疑对象）。同时，立即就医。不要自己服用抗过敏药物，以免加重症状，导致呼吸困难甚至休克，危及生命。
