斑秃是一种比较特殊的脱发，患者头顶突然出现圆形或椭圆形的脱发斑，并且脱发斑附近的头发也容易松动脱落，从而逐渐扩大。但是患者本人可能不会有特殊的感觉，有时是照镜子偶然发现，甚至是由别人发现的，因此民间又称斑秃为“鬼剃头”，即不知道什么时候，被什么东西“偷”了一块头发。
其实，从发病机理来说，斑秃是一种基于遗传易感背景下的、环境因素激发的自身免疫性疾病，患者免疫系统出现紊乱，自己的免疫细胞攻击某些毛囊，导致其不能正常工作，产生有缺陷的发干，或者进入休眠状态，使发根儿变浅。这两种情况的结果就是头发容易在缺陷部位断裂，或者头发提前脱落。有很多因素都会影响患者的免疫功能，其中精神压力大是最常见的原因，也有很多时候病因并不清楚。
就诊时医生除了问询患者近期的精神状态外，一般还要查一下甲状腺功能和自身抗体，因为甲亢、甲减、桥本氏甲状腺炎等，也有可能合并斑秃。其中，桥本氏甲状腺炎合并斑秃的情况更常见。
需要注意的是，出现脱发斑并不一定都是斑秃，应该注意鉴别。
例如有些梅毒患者也会出现脱发斑，虽然和斑秃的表现很像，但这与斑秃完全是两种不同的疾病，所造成的危害、治疗方法完全不同。因此如果近期出现多发的不规则小斑状脱发，要警惕梅毒，需要抽血进行梅毒血清学检查。
有些皮肤的炎症性疾病也可出现斑状脱发，例如盘形红斑狼疮、毛发扁平苔藓、硬斑病等。发病时多数也没有症状，但与斑秃最大的不同是：病情进展时，局部皮肤常常发红，有时伴脱屑;疾病后期局部皮肤出现萎缩，看不到毛孔。这些病需要及时积极治疗，否则将出现毛囊的彻底破坏，导致永久性秃发，称之为瘢痕性脱发。
有一种心理行为异常导致的脱发斑和斑秃也极为相似，即拔毛癖。这种脱发斑的发病原因是不自觉的拔毛行为，治疗以心理及行为治疗为主。
需要说明一点，染发剂、化妆品过敏不会导致斑秃。但头皮的慢性皮炎可引起皮肤瘙痒，患者可能会经常挠头，有时会把头发抓断，形成小的脱发斑，跟斑秃也比较像。
说起脱发，患者经常会强调自己头皮出油很多。其实头皮出油不会导致或加重脱发，所以不必过于担心。还有人担心自己会发展成脂溢性脱发。脂溢性脱发是雄激素性秃发的旧称，很多成年人都或多或少、或早或晚地发生这种脱发。斑秃和雄激素性脱发从发病机理到症状到用药上都有很多区别，而最关键的区别是——斑秃是可以逐渐自愈的，但雄激素性脱发如果不治疗，头发肯定会越来越稀少。因此，如果诊断是斑秃而不是雄激素性脱发，就不要忧心自己提前谢顶，保持一个良好的心态，斑秃也会好得更快一些。
