很多人以为精神疾病是因为脑内化学物质发生障碍而引发的疾病；而心理疾病，则是个人爱胡思乱想的结果。大多数人对于精神疾病与心理疾病的区别并不是很清楚，甚至许多精神科医师与心理师也弄不清楚具体的界限。事实上，精神疾病是许多“障碍”性症状的总称，可以称之为“障碍症”，精神疾病的范畴极大，包括器质性疾病引起的精神障碍和非器质性精神障碍，心理疾病是非器质性精神障碍中的一部分。
一般我们提到的精神病并不是指所有的精神疾病，而是指精神疾病中较重的那些疾病，而相对来说，心理疾病常被认为症状较轻。心理咨询师会把病人分为三类：心理问题、心理障碍和精神病，以表示病情由轻到重。过去，人们并不重视心理疾病，也很少诊断，主要治疗的是那些精神症状严重的患者。随着医学的发展和人们对心理状态的关注，心理障碍成为精神疾病中的常见症状，于是这些心理障碍性疾病被单独归纳为一类，称为心理疾病。
我们可以这样理解心理问题严重可引起心理障碍，心理障碍发展加重并持续较长的时间就有可能诊断为心理疾病，心理疾病再严重也可能诱发或转变成为严重的疾病。不管是心理疾病或精神疾病，就诊的科室都是精神科或精神心理科。
