小中风的诊断原则是症状为主，影像学检查为辅。中老年人，特别是患有高血压、糖尿病、高脂血症，以及抽烟、饮酒者，一旦出现突发半边肢体麻木、无力，一眼失明或复视，口齿不清，走路不稳，头晕，一过性意识丧失等症状，一定要立即去医院就诊。
为尽快获得正确的诊断和治疗，疑似小中风患者应选择去设有神经内科的医院就诊。通常，医生会根据患者的临床表现、体征和影像学检查，做出诊断。诊断小中风的最重要依据并不是影像学检查结果，而是临床症状。如果没有临床症状，就不能妄下诊断。随着CT检查的日益普及，不是小中风而被误诊为小中风的患者不在少数。
临床发现部分老年人没有任何临床症状，仅仅因为偶尔做了次头颅CT，发现脑内有腔隙性梗死灶，而被一些医生错误地戴上了小中风的帽子。其实70岁以上老年人如果做头颅CT或磁共振检查，脑内或多或少都会有一些腔隙性梗死灶，并不意味着患了小中风。
部分老年患者因持续头昏、头晕或头痛多日去就诊，做CT或磁共振检查，提示有多发腔隙性梗死，也被诊断为小中风。如果医生能够仔细询问病史，便会发现这些患者的症状与小中风的症状有很大区别，多发腔隙性梗死并非导致其持续头痛、头晕的真正病因。
