胆红素分为总胆红素、间接胆红素和直接胆红素。总胆红素是直接胆红素和间接胆红素的总和。人体胆红素首先是人体红细胞被破坏后产生的胆红素，与人体血清蛋白相结合，最后形成间接胆红素。间接胆红素在肝细胞内转化，与葡萄糖醛酸结合形成直接胆红素。
两者最明显的区别是能否溶解在水中。直接胆红素溶于水，可以通过人体肾脏等渠道排出体外。但是，间接胆红素不溶于水，不能通过肾随尿排出，需要结合其他物质在肝脏中直接变成胆红素。间接胆红素转化为直接胆红素，直接胆红素通过肝脏排是胆红素的整体变化过程。
两者的数值变化反映的疾病不同，两者的区别和鉴定有助于疾病的判断和治疗。肝细胞对血液中间接胆红素的摄取、结合和排泄三个过程。如果这三个过程出现障碍，直接胆红素就会上升。可引起全身皮肤、巩膜等黄染。医学上称之为黄疸症状。
间接胆红素数值的上升一般反应多为溶血性疾病，如溶血性黄疸等。直接胆红素的数值上升，一般与阻力性黄疸密切相关，直接胆红素占总胆红素的比例超过50%，胆汁淤积性疾病的可能性高。肝细胞性黄疸通常同时提高两者的数值。也就是说，肝细胞性黄疸的出現，直接胆红素和间接胆红素都会出現异常信号。同时，间接胆红素的增加略大于直接胆红素，通常直接胆红素与总胆红素的比例在35%~55%之间。
总红素是形成直接胆红素的必要条件。直接胆红素和间接胆红素的检测对肝脏疾病的警着重要作用。发生异常时，应立即检查治疗。
