一般可以通过临床表现区分风湿和类风湿关节炎，也可以通过实验室检查进行区分。风湿关节炎常见于四肢大关节，不会引起关节变形，而类风湿性关节炎则多累及外周小关节，晚期可引起关节变形。
风湿关节炎主要累及四肢大关节，如肘关节、肩关节、膝关节等，患部关节常伴有红、肿、灼热、疼痛和压痛症状，但这些症状具有游走性特点，即发病关节不固定。类风湿关节炎主要累及掌指关节、近端指间关节、腕关节等小关节，早期症状以关节疼痛、肿胀为主，一般为对称性多关节发作，疼痛具有持续性和反复性，预后可留有关节畸形。
风湿关节炎主要是由链球菌感染引起，实验室检查可见血清抗链球菌溶血素“O”升高，类风湿因子为阴性。类风湿关节炎发病原因较为复杂，其发病与遗传、感染等多种因素有关，实验室检查可见类风湿因子呈阳性、抗环瓜氨酸肽抗体阳性。
